5 октября 1713 года во французском городе Лангре родился Дени Дидро — философ-просветитель и главный редактор знаменитой «Энциклопедии».
В 1765 году Дидро, нуждавшийся в деньгах на приданое дочери, решил продать свою библиотеку. О намерении он сообщил своему другу Фридриху Мельхиору Гримму, поддерживавшему контакты с русским двором, а тот передал эту новость в Петербург через Ивана Ивановича Бецкого — доверенное лицо императрицы и президента Императорской академии художеств. Друживший с Дидро русский посол в Париже князь Дмитрий Голицын затем выступил посредником в самой сделке. В мае — июне 1765 года Екатерина II купила библиотеку за 15 тысяч ливров, оставив за Дидро право пожизненно ею пользоваться. Более того, императрица назначила философа библиотекарем Её Императорского Величества с ежегодным жалованьем в тысячу ливров, а позже выдала содержание сразу за пятьдесят лет вперёд. Жест восхитил всю просвещённую Европу: императрица купила книги, но не забрала их у владельца.
В 1773 году Дидро сам приехал в Петербург и несколько месяцев беседовал с Екатериной II. Тогда же Дмитрий Левицкий написал его портрет, который философ увёз во Францию. После смерти Дидро в 1784 году его книги из Руана — куда их сначала перевезли из Парижа — морем отправили в Петербург на фрегате «Нептун»: в октябре 1785 года судно прибыло в Кронштадт. Собрание из 2904 томов — в основном французских, но также английских, итальянских и латинских книг — выставили в одном из залов Эрмитажа.
Увы, как единое собрание библиотека прожила недолго. В отличие от библиотеки Вольтера, которую Екатерина приказала хранить неприкосновенно, для собрания Дидро подобного распоряжения не последовало: осмотрев привезённые книги, императрица разочаровалась в них и просто передала их в общий эрмитажный фонд. При переводе библиотеки на нижний этаж Зимнего дворца библиотекари расставили тома по предметному принципу, растворив их среди десятков тысяч других изданий. Сыграло роль и отсутствие книжного знака — на книгах Дидро не было экслибриса, по которому их можно было опознать, поэтому они без следа смешались с общей массой и попали в общий каталог. По расчётам историка Ольги Бич, опиравшейся на архивные материалы Эрмитажа, единого собрания не существовало уже к 1802 году. В 1861 году остатки эрмитажной библиотеки, в том числе рассеянные тома Дидро, передали в Императорскую Публичную библиотеку (ныне Российскую национальную) — к тому времени они уже ничем не отличались от прочих книг. Книги с пометками Дидро в Российской национальной библиотеке обнаруживают и по сей день - их узнают по косвенным признакам — карандашным пометкам на полях, характерным бумажным закладкам-«наездникам» и уникальным переплётам светло-коричневой кожи с тиснёными розетками.
